生物活性肽（简称活性肽）指的是一类分子量小于6000D，具有多种生物学功能的多肽。这些活性肽具有多种人体代谢和生理调节功能，食用安全性极高。生物活性肽是肽类的热门研究领域，肽的吸收与生理作用已有较深入的研究。由于动物体内存在大量的蛋白酶和肽酶，人们长期以来一直认为，蛋白质降解成寡肽后，只有再降解为游离氨基酸才能被动物吸收利用。20世纪60年代，有研究证明寡肽可以被完整吸收，人们才逐步接受了肽可以被动物直接吸收利用的观点。此后人们对寡肽在动物体内的转运机制进行了大量的研究，表明动物体内可能存在多种寡肽的转运体系。目前的研究认为，二、三肽能被完整吸收，大于三肽的寡肽能否被完整吸收还不确定，但也有研究发现四肽、五肽甚至六肽都能被动物直接吸收。生物活性肽的的生理功能如下： 1. 调节体内的水分、电解质平衡； 2. 为免疫系统制造对抗细菌和感染的抗体，提高免疫功能； 3. 促进伤口愈合； 4. 在体内制造酵素，有助于将食物转化为能量； 5. 修复细胞，改善细胞代谢，防止细胞变性，能起到防癌的作用； 6. 促进蛋白质、酶、酵素的合成与调控； 7. 沟通细胞间、器官间信息的重要化学信使； 8. 预防心脑血管疾病； 9. 调节内分泌与神经系统； 10. 改善消化系统、治疗慢性胃肠道疾病； 11. 改善糖尿病、风湿、类风湿等疾病； 12. 抗病毒感染、抗衰老，消除体内多余的自由基； 13. 促进造血功能，治疗贫血，防止血小板聚集，能提高血红细胞的载氧能力。通过活性肽类的研究，促进了人类对肽类物质的应用，营养学家、生物医学家不断开发出各种各样的肽类产品，以满足人类健康事业的需要。目前对肽类物质的应用主要在以下三个方面： 1.功能性食品：具有一定功能的肽类食品，目前是国际上研究的热点。日本、美国、欧洲已捷足先登，推出具有各种各样功能的食品和食品添加剂，形成了一个具有极大商业前景的产业。 2.肽类试剂：纯度非常高，主要应用在科学试验和生化检测上，价格十分昂贵。 3.肽类药物。生物活性肽分子结构复杂程度不一，可从简单的二肽到环形大分子多肽，而且这些多肽可通过磷酸化、糖基化或酰基化而被修饰。依据其功能，生物活性肽大致可分为生理活性肽、调味肽、抗氧化肽和营养肽等，但因一些肽具有多种生理活性，因此这种分类只是相对的。本章主要介绍了生理活性多肽、调节肽的基本概念和生理功能等。