抗癌神药紫杉醇
华南热带农业大学
中国热带农业科学院
白新鹏 博士
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早在三十年前，科学家就已经从太平洋紫杉的树皮里发现了紫杉醇—一种神奇的抗癌药物。但从发现到应用却几经周折，花了整整十六个春秋。今天，紫杉醇对于身患绝症的病人及其家属象征着希望，标志着大自然对人类的慷慨的恩赐和科学的具大潜力。
但是，人们对这种树知之甚少，它的发现充满了奇迹。1960年美国国家癌症研究所决定向大自然索取战胜癌症的药物。农业部制定了采集自然药物的计划，他们试验了从大自然中采来的各种标本，包括各种低等植物、高等植物、微生物和昆虫。每年要试验从世界各地采集的上万种物质，从1960年到1981年的20年内，该机构共筛选了114045件植物和16196件动物提取物，从中只发现了一种既安全又有效地杀灭癌细胞的化合物，这就是紫杉醇。
太平洋紫杉又叫短叶紫杉（Taxus brevifolia），是一种蓬乱的树身上长着苔藓的长青树，生长在美国深山老林的花旗松，铁杉树的荫下。它的发现简直是一次奇迹。1962年，植物家亚瑟·巴克莱在俄勒岗的森林里采集标本，正当他疲惫不堪地要结束采集工作时，一棵扭曲的小树挡住了他的路，他凝神端详，那是一棵当地人用作消炎的树，于是，他满心欢喜地采了些树皮、针叶、树根和果实，放进背包，拖着沉重的脚步踏上了归程。这就是紫杉同现代医学结缘的故事。采集的样品由研究三角学会的化学家门罗· 沃分析，1971年，又分离出紫杉醇分子。现在已经知道紫杉醇能治疗卵巢癌、乳腺癌和肺癌，它的神奇之处在于该药能够滴进病人的血管，有消息说紫杉醇能使30%的卵巢癌和50%的乳腺癌患者的肿瘤缩小一半以上甚至完全消退。然而，太平洋紫杉树很稀少，并且生长缓慢，利用现有的方法，生产1公斤的紫杉醇约需10吨左右的树皮，这相当于2000—4000株六十年至七十年树龄的树木和树皮。最新的估计是，每年至少需要大约2500公斤紫杉醇纯药，这相当于25000万公斤树皮或是约750万株紫杉树的产量，而美国国土上目前只存有大约3000万株可药用的紫杉树。现在每克紫杉醇的价值约5000美元（每30mg价值150美元）。由于紫杉醇的神奇药效和不断扩大的需求量，人们担心这种珍稀树木会很快从地球上消失，为此，美国众议院的议案规定这种树应得到长期保护，以确保其持久性，从而保证紫杉醇的供应。